Interview Osaka: ‘Ik zie mezelf als student op gras’

Met vier Grand Slamtitels hoort ze thuis in het rijtje van grootste sterren in het vrouwentennis. Maar Naomi Osaka kan ook gerust als mondiaal sporticoon worden bestempeld. Niet voor niets ontstak zij het olympisch vuur bij de Spelen van Tokio. Nu is ze hier.

Je vorige wedstrijd was ongetwijfeld een hoogtepunt van Roland Garros. Hoe kijk je met een verse blik terug op dat duel met uiteindelijke kampioene Iga Swiatek?
‘Aangezien ik vorig jaar zwanger was kan ik wel stellen dat ik tevreden kon zijn met mijn niveau. Zeker tegen haar op gravel. Natuurlijk was ik liever al verder geweest sinds mijn rentree, maar het zit eraan te komen. Daar vertrouw ik op.’

Je laatste toernooi op deze baansoort was Wimbledon in 2019. Hoe voelden de eerste stappen op het Brabantse gras aan?
‘Het was wat vreemd na die lange tijd. Bovendien heb ik in het verleden ook weinig ervaring op kunnen doen. Ik zie mezelf dan ook als student op gras, haha. Het was mooi om te zien hoeveel bezoekers al op het park waren in aanloop naar de toernooistart. Ik voel het enthousiasme en dat geeft een boost. Hopelijk kan ik het omzetten in winstpartijen. Op zijn minst hoop ik dat ik dezelfde mentaliteit kan laten zien als in mijn wedstrijd tegen Iga. Meer zeges gaan vanzelf komen, maar ik wil eigenlijk snel de constantheid vinden die ik zo waardeer in Swiatek, Sabalenka en de top5.’

Wat springt in het oog als iets typisch Nederlands?
‘De snelwegen zijn héél schoon, haha.’

Had je al een idee van Nederland via je Belgische coach Wim Fissette of ex-collega Kiki Bertens?
‘Mijn coach heeft het ook altijd over de formidabele wegen hier! Kiki heb ik hier in de fitnesszaal gespot. Ik was blij haar te zien. We hebben wat zware partijen gespeeld in het verleden.’

Wat verwacht je van je clash met Elise Mertens?
‘Ik heb dit jaar al een keer tegen haar gespeeld op het hardcourt van Indian Wells en zij won. Dus ik ben gewaarschuwd.’

Welk cijfer geef je je seizoen tot dusver?
‘Ik ben op de toernooien die ik heb gespeeld steeds vroegtijdig tegen erg goede speelsters aangelopen. Ik ben gezegend met een slecht geheugen, dus ik kan alleen die laatste wedstrijd tegen Iga in Parijs goed terughalen. Die partij geef ik een tien.’

Dit olympische jaar vraagt om een terugblik naar de Spelen in Tokio. Hoe voelde het om in eigen land en als eerste tennisser ooit de olympische vlam aan te steken?
‘Het was een buitengewone eer, maar zenuwslopend. Ik ben ook blij dat ik thuis een miniversie van de fakkel heb. Jammer genoeg was ik te veel bezig met het willen winnen van een medaille, waardoor ik het moment zelf niet genoeg op waarde schatte. Achteraf heb ik spijt dat ik het niet meer in me op heb genomen. Maar terugkijkend is het zonder meer één van de hoogtepunten uit mijn loopbaan.’

Wat is je mooiste moment buiten de tennisbaan geweest in 2024?
‘Eigenlijk alles wat met mijn dochter (Shai,red.) te maken heeft. Ze is bijna een jaar oud en begint langzaamaan aardig te lopen.’

Hoe zou je jezelf omschrijven als moeder?
‘Haar vader verwent haar heel erg, dus ik heb geen keuze dan wat strenger op te treden soms. Maar aangezien ze zo schattig is lukt dat niet echt, haha. Ze moet vooral de wereld zelf verkennen, zolang ze maar weet dat ik er ben om haar te beschermen.’